Космический телескоп им Хаббла предоставил ученым самые детальные из имеющихся на сегодня изображения Плутона. Специалисты говорят, что на снимках отчетливо видны странные трансформации этой крошечной планеты в цветах, близких к реальным. В НАСА говорят, что Хаббл передал снимки Плутона в тех цветах, которые бы предстали перед будущими астронавтами, которые когда-нибудь смогут отправиться к Плутону.
Поверхность карликовой планеты имеет выраженные красновато-желтоватые и серые места, а также таинственные пятна, природу которых ученые пока не могут объяснить. Вместе с тем, ввиду рекордного расстояния до планеты, часть цветовых дифракций можно списать на влияние солнечной радиации, а также метановых испарений, наблюдаемых на планете. Предварительный анализ показывает, что вблизи экватора Плутона есть необычно массивные залежи замороженного оксида углерода.
"Исходя из наших современных данных о Плутоне, можно сказать, что там действительно много оксидных углеродных соединений. Новые снимки помогут нам прояснить некоторые до сих пор неизвестные факты из истории Плутона", - говорит Марк Буи из Юго-Западного научно-исследовательского института.
По его словам, Плутон отличается от других планет Солнечной системы. Это как-бы "мир на периферии", он расположен на самом краю системы. Не так давно у Плутона были обнаружены три еще более компактных спутника - Харон, Никта и Гидра.
Согласно современным научным данным, Плутон состоит в основном из горных пород и льда и он относительно мал: его масса меньше массы Луны в пять раз, а объём — в три раза. У орбиты Плутона большой эксцентриситет и большой наклон относительно плоскости эклиптики. Из-за эксцентриситета орбиты Плутон то приближается к Солнцу на расстояние 29,6 а. е. (4,4 млрд км), оказываясь к нему ближе Нептуна, то удаляется на 49,3 а. е. (7,4 млрд км). Плутон и его крупнейший спутник Харон часто рассматриваются в качестве двойной планеты, поскольку барицентр их системы находится вне обоих объектов.
Карты, составленные по данным телескопа Хаббл, свидетельствуют о том, что поверхность Плутона крайне неоднородна. Об этом также свидетельствует и кривая блеска Плутона (то есть зависимость его видимой яркости от времени) и периодические изменения в его инфракрасном спектре. Поверхность Плутона, обращённая к Харону, содержит немало метанового льда, в то время как противоположная сторона содержит больше льда из азота и моноокиси углерода и там почти нет метанового льда. Благодаря этому, Плутон занимает второе место как наиболее контрастный объект в Солнечной системе (после Япета).
Данные, полученные с помощью космического телескопа, позволяют предположить, что плотность Плутона составляет 1,8—2,1 г/см³. Вероятно, внутреннюю структуру Плутона составляют 50—70% горных пород и 50—30% льда. В условиях системы Плутона может существовать водяной лёд (разновидности лёд I, лёд II, лёд III, лёд IV и лёд V, а также замёрзшие азот, монооксид углерода и метан. Поскольку распад радиоактивных минералов в итоге нагрел бы льды достаточно для того, чтобы они отделились от горных пород, учёные предполагают, что внутренняя структура Плутона дифференцирована — горные породы в плотном ядре, окружённые мантией изо льда, толщина которой в таком случае должна будет составлять примерно 300 км. Также возможно, что нагревание продолжается и сегодня, создавая под поверхностью океан жидкой воды.
Плутон выглядит как звезда примерно 15-й звездной величины . Нетрудно подсчитать , что почти такой же блеск имел бы Марс , если его отнести на расстояние Плутона. Это значит , что Плутон примерно таких же размеров , как и Марс. Более точная оценка диаметра планеты была сделана в 1950 году Дж. Койпером , измерившим с помощью 5-метрового телескопа его угловой диаметр и нашедший его равным 0”,23 . Этому значению соответствует диаметр планеты 5900 км . В ночь с 28 на 29 апреля 1965 года Плутон должен был пройти вблизи звезды 15-й звездной величины , причем так близко , что мог закрыть ее , если бы его диаметр был равен определенному Койпером . Двенадцать обсерваторий следили за блеском звезды , но он не ослабел ни на секунду . Это означало , что диаметр Плутона не превосходит 5500 км .
Еще труднее было определить массу Плутона . До 1978 года спутников у него известно не было , кометы вблизи него не проходили. Оставалось изучать слабые возмущения , создаваемые Плутоном в движении ближайших к нему планет Нептуна и Урана.
